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化学－－埋没在自己成功之下的学科 (24 May 2001)
在多学科的时代，化学面临着自己的学科声望的问题。那些在化学交叉边沿工作的化学家们应该认同并赞美他们的知识基础，而那些在化学核心领域工作的化学家们更值得这样做。

化学的目标是认识分子的结构和功能，研究分子间的相互作用，所有这些都是科学事业中最重要的核心。然而，这一学科却为它无所不在的能力付出了昂贵的代价：化学没有得到足够的认同和重视。什么是真正的化学？这一学科不再局限于它在学术界的正式的分支，如有机化学、无机化学和物理化学领域，它还包括了人们早已熟悉的催化、有机合成、高分子和材料科学。此外，化学还已经发展到其它不太熟悉的领域：如在 "化学遗传学" 中的小分子的使用、用组合技术对候选药物的筛选、以及发展出涉及其它所有科学领域的新分析技术。化学是一门纯粹的多样性学科，比方说美国化学会（ＡＣＳ）就有３０个部门，因此几乎不可能对化学进行一般化的概括。也许对化学进行明确的定义是不必要的。但是，缺乏精确和可辨识的 "品牌" 意味着化学学科很容易被误解，而那些在化学领域工作的人们则没有得到应有的尊重。这就是化学的公共形象出现问题的根本原因。化学家们长期以来容许了化学学科以外的人来对化学进行定义，让外行们来说化学是什么，或者什么不是化学。对公众而言，化学科学和与它同名的化学工业常常意谓着同一概念。因此，化学就是喷射烟雾的烟囱和被污染的河流，而不是挽救生命的药物和太空时代的新材料。对其它领域的研究人员、政策的制定者，特别是年轻的科学家来说，化学总是被看作是一门成熟的学科，这一学科最重要的发现和最激动人心的工作都已经做出。但另一方面，化学家们讲述的却是另外一个不同的故事。他们在激动地谈论着分子电子学的前景，可持续发展对能源的需要所提出的挑战，以及由人类基因组序列而产生的药物定物所带来的机会。

科学前沿对化学的需求一门学科的声望不是一件微不足道的事。如果化学在新世纪的成就要达到上个世纪的一半，那么它必须努力吸引到最优秀的年青科学家。要这样做，公众形象是非常重要的。更进一步讲，学术界和工业界的基础研究都需要得到及时的促进。大公司里化学的基础研究正在受到研究经费紧缩的困扰。而大学里基础化学的研究也因生物学节节高升的支持而黯然失色。正如一位化学家所悲叹的： "生物学现在对人们的吸引力太大了。" 但是，对科学事业和社会来说 ，化学家和化学从来没有像现在这样至关重要、必不可少。随着学科间的界线越来越模糊，基本的化学技能比如合成和分析对新出现的交叉学科将更重要。的确，越来越多的化学家聚集到学科的边界，与生物学、物理学家、工程师和计算机科学家们合作。在这边缘领域的研究充满的生机、神奇和巨大的利益。在利用医学研究图像探究发育，和利用合成细胞膜研究分子识别和分子结合等项目中，化学家的作用至关重要。要在蛋白质组学方面取得成功，需要蛋白质折叠的化学分析法和建立在质谱学基础上的分析技术。化学的自组装技术正在推动纳米技术的蓬勃发展。这些引人注目的交叉学科研究为化学提供了一个机会让自己的形象重现光芒。不过，化学家们首先必须学会赞美并让公众了解自己的贡献。化学失去自己光辉形象的一个原因是它的竞争对手在不停地表现自己最优秀的部分。其中的原因很多、也很微妙，但是，正如哈佛大学的George Whitesides教授所说，化学家们的谦逊可能是原因之一。如果真是这样，化学家们就应该亮出他们的本生灯，露出锋芒。

弥补公众对化学认识的不足化学界逐步认识到他们所代表的学科的形象正在发生变化。德国将2003年定义为化学年，因为德国化学学会要公开庆祝化学学科的多样性。在英国，皇家学会的化学部正在放松会员标准，让那些正在从事化学研究而没有经典化学背景的研究人员也能加入。美国化学学会试图通过新的分类、学术杂志和会议等方面的努力，在那些新兴的研究如纳米技术、蛋白质组学等领域上打上化学的络印。这是在正确的方向上迈出的值得欢迎的进步。但是，如果化学要为自己未来的成就提出更有力的权利和要求，那些跨出学科的界线、进入备受关注的多学科研究领域的前沿化学家们就必须让人们听见自己的声音。他们应该向同事显示自己的作用，并作出努力保证让新闻界知道化学的贡献。这样做可能并不容易，在这方面生物学更容易让非专业人士理解。但是，最近在美国圣迭亚哥召开的美国化学会上，只发布了少量的新闻稿。如果化学家希望有更好的形象，他们不能再谦虚和含蓄。也许到那时，化学科学的聚光灯才可能会更多地又照耀到 "核心" 的化学课题上，这些课题也值得更多的关注。值得关注的领域的确很多。最近，美国麻省理工学院的化学系主任Stephen Lippard组织了一次对美国化学家的民意调查，列出了处于发现的成熟边缘的基础化学的２０个最有希望的领域。这些领域包括分子的自我复制、寻找能够打破惰性化学键的试剂和反应通道、为某些反应专门设计的催化剂，以及消除某些溶剂等。Lippard说，这些通过更多地控制其中分子的化学反应所带来的发展和更好的结果，正在推动化学界一场 "静悄悄的革命"。但是，化学家们确实应该帮助他们的专业化学会告诉大学生、学校和媒体，化学研究中的突破能够带来什么。Lippard没有明确指出他的名单里有希望的领域的应用前景，以及这些领域的发展对整个世界可能带来的影响。他说： "我们相信， 我们在这些领域的同事会把这些东西联系起来。" 这确实是一次被错过的机会。如果更多的化学家建立这种化学发展与应用前景和社会影响的联系，大胆地讲出潜在的益处，那么他们的贡献就不会被轻易忽略。总之，革命总不会是鸦雀无声的。